Ciao mao.
Il problema che hai descritto mi ricorda alcuni post riguardanti schede ATI che attualmente stanno dando problemi (in generale comunque sono rognose a prescindere, visti i centinaia di post).
Schede di fascia alta per il gaming, come la 4970 e la 4850 sembra non ne vogliano sapere. Vedi annunci sull'Unofficial ATI Linux Driver Wiki. Alcune schede non fanno distinzione fra sistemi operativi nel dare guai.
Essendo la tua una scheda professionale, immagino sia possibile che tu usi più di un monitor. Nelle note di rilascio delle varie versioni dei drivers, ci sono alcune segnalazioni di bug relativi alle risoluzioni da non utilizzare. Causano blocchi e schermate strambe.
Non è raro inoltre che i drivers ATI non riconoscano il monitor e diano schermo nero o segnali strani. Se ne hai a disposizione, ti consiglio di usare monitors più semplici possibile. ho letto spesso di problemi con i Samsung.
Il fatto che il computer funzioni meglio senza driver, potrebbe indicare che il problema siano proprio i drivers o la loro relazione col sitema.
A volte però ci sono guai di installazione da CD relativi a periferiche non riconosciute, come schede wi-fi e chiavette di gestori telefonici. Se hai blocchi del sistema può essere anche questo.
Inoltre un aiuto semplice potrebbe venire da ricerche su google (tipo cercare Ubuntu + modello scheda e simili), da qualcuno che già la usa
Possiamo provare ad eseguire una installazione dei drivers partendo da zero. Ma poi anche provare diverse versioni di Ubuntu, come la 8.04 LTS (Long Term Support) potrebbe aiutare.
Dato che usi Linux da poco ti passo intanto alcuni link per cominciare ad orientarti.
Qui trovi le guide di carattere generale:
http://wiki.ubuntu-it.org/
Ovviamente c'è anche la guida all'installazione dei drivers su Jaunty (nota che c'è più di un metodo per installarli). Di solito si raccomanda la procedura di attivazione dai repositories, perché i drivers vengono ottimizzati per l'uso su Ubuntu. Ma se non andasse si può tentare la procedura manuale:
http://wiki.ubuntu-it.org/Hardware/Video/Ati/Catalyst
Qui ho tradotto la guida all'installazione su Hardy e raccolto informazioni utili su comandi (anche generici), notizie e FAQ:
http://forum.ubuntu-it.org/viewtopic.php?t=276589
Ci trovi anche i link alle guide per ripulire il sistema e poter ricominciare senza formattare ogni volta (cosa che fa spesso chi è agli inizi).
Prima di cominciare a smanettare, segnati le procedure per ripristinare il sistema.
Troverai già all'inizio il comando per verificare se la tua scheda sia stata riconosciuta dal sistema.
Vedi anche se sul sito del venditore ci sono notizie o hotfix specifici per la tua scheda. A volte ne hanno bisogno e non sempre dipendono da AMD/ATI.
Per esperienza diretta e per quello che ho letto, so che una versione aggiornata dei driver ATI può comportarsi peggio della versione precedente, in relazione a una scheda. Quindi prova più versioni dei drivers. Su Jaunty potrai installare solo i 9.4 e 9.5. Su altre versioni di Ubuntu anche versioni precedenti.
Per trovare informazioni sul genere di errore che viene causato all'avvio del sistema, puoi dare questi comandi:
Dove WW sta per Warning.
Dove EE sta per Errore, vero e proprio.
Può aiutare copiare l'errore e incollarlo su google per trovare eventuali rimedi.
Risposta un po' troppo lunga ma almeno avrai materiale per fare tentativi. L'ideale sarebbe che, dopo aver installato il sistema, semplicemente si potessero abilitare i drivers da Sistema->Amministrazione->Driver Hardware. Ma con Linux ci sono molte strade percorribili.
Ovviamente, se hai difficoltà o domande, chiedi pure.
Ciau